La NASA sente il "battito cardiaco" della sonda Voyager 2 dopo aver perso i contatti con la sonda distante

May 16, 2023

L'agenzia spaziale ha tentato di contattare la navicella, vecchia di 46 anni, dopo aver accidentalmente fatto puntare la sua antenna a due gradi di distanza dalla Terra

Margaret Osborne

Corrispondente quotidiano

Dopo aver perso il contatto con la lontana sonda Voyager 2 a luglio, la NASA ha captato un "segnale di battito cardiaco" dalla navicella spaziale di 46 anni, riferisce Marcia Dunn per l'Associated Press (AP).

Sebbene l'agenzia non abbia ristabilito la comunicazione con la navicella, il segnale indica positivamente che è viva e opera nello spazio profondo. Ha “sollevato il nostro spirito”, dice all’AP Suzanne Dodd, project manager di Voyager.

Il 21 luglio, la NASA ha inviato una serie di comandi pianificati alla Voyager 2, che hanno causato accidentalmente lo spostamento della sua antenna di due gradi dalla Terra. Ciò ha interrotto le comunicazioni tra la navicella spaziale distante e la Deep Space Network (DSN) della NASA, una serie di tre complessi di antenne radio equidistanti l'uno dall'altro, situati vicino a Canberra, in Australia; Madrid, Spagna; e Barstow, California.

Fino a quando l’agenzia non tornerà in contatto con la sonda, non potrà ricevere comandi e non potrà inviare dati agli scienziati sul campo.

"[I glitch] si verificano di tanto in tanto", dice Glen Nagle, responsabile dell'istruzione e della sensibilizzazione presso il Canberra Deep Space Communication Complex, a Julian Fell e Tahlia Roy dell'Australian Broadcasting Corporation. “È sempre interessante quando si ha un veicolo spaziale che si avvicina al suo 46° anniversario in una missione spaziale progettata per durare solo 12 anni… Sta invecchiando e si allontana da noi ogni singolo giorno. Sappiamo che perderemo il contatto con la navicella spaziale verso la fine di questo decennio”.

Dalla Terra alla Voyager... La Deep Space Network ha captato un segnale portante dalla @NASAVoyager 2 durante la sua regolare scansione del cielo. Un po' come sentire il "battito cardiaco" della navicella spaziale, conferma che la navicella spaziale sta ancora trasmettendo, cosa che gli ingegneri si aspettavano. https://t.co/tPcCyjMjJY

La Voyager 2 e la sua gemella grande quanto un'auto, Voyager 1, furono entrambe lanciate nel 1977 per esplorare Giove e Saturno. Dopo aver effettuato una serie di scoperte, come l'individuazione di vulcani attivi sulla luna di Giove, Io, la missione è stata estesa, secondo la NASA. La Voyager 2 si è diretta verso Urano, dove ha scoperto 11 lune precedentemente sconosciute, e poi si è avvicinata a Nettuno nel 1989. È ancora l'unica navicella spaziale ad aver esplorato questi due pianeti esterni.

Nel 1990, la Voyager 1 scattò l’iconica fotografia Pale Blue Dot della Terra mentre si allontanava dal sistema solare. La Voyager 1 è entrata nello spazio interstellare (la regione oltre la quale arrivano le particelle del sole) nel 2012, e la Voyager 2 ha seguito l'esempio nel 2018.

"Sono stupita di quanto tempo entrambi questi veicoli spaziali, Voyager 1 e Voyager 2, siano stati in grado di andare avanti e restituire dati scientifici unici su nuovi luoghi che nessun veicolo spaziale ha mai visitato prima", Linda Spilker, scienziata del progetto Voyager presso Jet della NASA Propulsion Laboratory, ha detto Ramin Skibba di Wired l'anno scorso. «E ora sono diventati viaggiatori interstellari. Quant'è fico?"

Ora, la Voyager 1 è a quasi 14,9 miliardi di miglia dalla Terra, mentre la Voyager 2 è a quasi 12,4 miliardi di miglia. Ma le sonde stanno invecchiando: i loro propulsori si stanno degradando e l’efficienza energetica sta diminuendo. Gli scienziati prevedono di spegnere uno dei cinque strumenti scientifici della Voyager 2 nel 2026. La Voyager 1 sta già operando con uno strumento in meno, poiché uno si è guastato in precedenza durante la missione. Entrambi i Voyager trasportano un disco d'oro, un disco fonografico che contiene suoni e immagini destinati a comunicare agli extraterrestri informazioni sulla vita sulla Terra.

Non tutte le speranze sono perse per Voyager 2: la navicella è programmata per riorientarsi alcune volte all'anno, con il prossimo riorientamento previsto per ottobre. Ciò dovrebbe consentire alla comunicazione di continuare, ma la NASA prevede di inviare segnali prima di allora per cercare di attirare l'attenzione della sonda.

"È molto tempo da aspettare, quindi proveremo a inviare comandi più volte", dice Dodd all'AP.